Cambió el mundo con un pequeño interruptor. Luego intentó cambiarlo con odio.
El nombre de William B. Shockley está grabado en la base de cada teléfono inteligente, computadora portátil y dispositivo inteligente que utiliza. Coinventó el transistor. Pero su legado es una cicatriz irregular en la historia de la ciencia, definida tanto por su intolerancia posterior como por su brillantez anterior.
Nacido en Londres en 1910, Shockley se mudó a los Estados Unidos para recibir su educación. Estudió física en Caltech y MIT y se graduó con un doctorado. en 1936. Aterrizó en Bell Telephone Laboratories, lugar donde se producirían algunos de los cambios tecnológicos más importantes del siglo XX.
Allí no sólo estudió física. Estaba obsesionado con los semiconductores.
Durante la Segunda Guerra Mundial, se desempeñó como director de investigación del Grupo de Investigación de Operaciones de Guerra Antisubmarina de la Marina de los EE. UU. Fue un trabajo riguroso. Analizando datos. Encontrar patrones en el caos. Pero la guerra terminó. Y Shockley regresó a Bell Labs con una misión singular.
Quería controlar señales electrónicas utilizando materiales de estado sólido. Los tubos de vacío eran voluminosos. Se quemaron. Fueron ineficientes. Sabía que había una manera mejor.
El avance de los transistores
El avance no ocurrió en el vacío. Sucedió en colaboración y luego en conflicto.
Shockley trabajó con John Bardeen y Walter H. Brattain. En 1947, el trío inventó el transistor de contacto puntual. Fue torpe. Faltón. Pero funcionó. En 1948, habían desarrollado el transistor de unión. Un dispositivo más eficaz.
Esta invención reemplazó el tubo de vacío. Marcó el comienzo de la era de la electrónica microminiatura.
Por este trabajo, Shockley compartió el Premio Nobel de Física de 1956. Fue el pináculo de su carrera científica.
Pero la historia da un giro oscuro en 1955. Shockley dejó los Laboratorios Bell para establecer el Laboratorio de Semiconductores Shockley en Palo Alto, California. Se unió a Beckman Instruments, Inc. para ese puesto.
Este laboratorio se cita a menudo como el lugar de nacimiento de Silicon Valley. Atrajo a algunos de los ingenieros jóvenes más brillantes del país. Pero el estilo de gestión de Shockley era notoriamente difícil. Se alejó de su mejor talento. Ocho de sus empleados se marcharon para formar Fairchild Semiconductor. Esos ocho generarían docenas de otras empresas.
Estaba construyendo un ecosistema de innovación y al mismo tiempo erosionaba su propia fuerza laboral.
Años académicos y controversia
En 1958, Shockley se convirtió en profesor en la Universidad de Stanford. En 1963, era el primer profesor Poniatoff de ciencias de la ingeniería allí. Permaneció emérito hasta 1974.
También escribió Electrones y agujeros en semiconductores en 1950. Un texto fundamental.
Pero a finales de la década de 1960, su personalidad pública cambió. Se convirtió en una figura de intensa controversia. Sus opiniones sobre la raza y la inteligencia fueron ampliamente debatidas y condenadas.
Sostuvo que las pruebas de inteligencia estandarizadas reflejaban factores genéticos. Afirmó que estas pruebas demostraban que los negros eran intelectualmente inferiores a los blancos. No fue sólo una opinión casual. Era una creencia fundamental que promovía públicamente.
Fue más allá. Concluyó que las tasas de reproducción más altas entre las comunidades negras tuvieron un efecto regresivo en la evolución.
Estas opiniones no se mantuvieron en el vacío.
