Hij veranderde de wereld met een kleine schakelaar. Toen probeerde hij het met haat te veranderen.
De naam van William B. Shockley staat in de basis van elke smartphone, laptop en smart device dat je gebruikt. Hij was mede-uitvinder van de transistor. Maar zijn nalatenschap is een grillig litteken in de geschiedenis van de wetenschap, dat evenzeer wordt bepaald door zijn latere onverdraagzaamheid als door zijn eerdere genialiteit.
Shockley werd in 1910 in Londen geboren en verhuisde voor zijn opleiding naar de VS. Hij studeerde natuurkunde aan Caltech en MIT en studeerde af met een Ph.D. in 1936. Hij landde bij Bell Telephone Laboratories, een plaats waar enkele van de belangrijkste technologische verschuivingen van de 20e eeuw zouden plaatsvinden.
Hij studeerde daar niet alleen natuurkunde. Hij was geobsedeerd door halfgeleiders.
Tijdens de Tweede Wereldoorlog was hij onderzoeksdirecteur voor de Antisubmarine Warfare Operations Research Group van de Amerikaanse marine. Het was rigoureus werk. Gegevens analyseren. Patronen vinden in chaos. Maar de oorlog eindigde. En Shockley keerde terug naar Bell Labs met een bijzondere missie.
Hij wilde elektronische signalen controleren met behulp van vaste stoffen. Vacuümbuizen waren omvangrijk. Ze zijn opgebrand. Ze waren inefficiënt. Hij wist dat er een betere manier was.
De doorbraak van de transistor
De doorbraak gebeurde niet in een vacuüm. Het gebeurde in samenwerking en vervolgens in conflict.
Shockley werkte samen met John Bardeen en Walter H. Brattain. In 1947 vond het trio de puntcontacttransistor uit. Het was onhandig. Onbetrouwbaar. Maar het werkte. In 1948 hadden ze de junctietransistor ontwikkeld. Een effectiever apparaat.
Deze uitvinding verving de vacuümbuis. Het luidde het tijdperk van de microminiatuurelektronica in.
Voor dit werk deelde Shockley in 1956 de Nobelprijs voor de Natuurkunde. Het was het hoogtepunt van zijn wetenschappelijke carrière.
Maar het verhaal neemt een donkere wending in 1955. Shockley verliet Bell Labs om het Shockley Semiconductor Laboratory op te richten in Palo Alto, Californië. Voor de rol sloot hij zich aan bij Beckman Instruments, Inc.
Dit laboratorium wordt vaak genoemd als de geboorteplaats van Silicon Valley. Het trok enkele van de slimste jonge ingenieurs van het land aan. Maar de managementstijl van Shockley was notoir moeilijk. Hij vervreemde zijn beste talent. Acht van zijn werknemers vertrokken om Fairchild Semiconductor op te richten. Die acht zouden tientallen andere bedrijven voortbrengen.
Hij bouwde een ecosysteem van innovatie en erodeerde tegelijkertijd zijn eigen personeelsbestand.
Academische jaren en controverse
In 1958 werd Shockley docent aan Stanford University. In 1963 was hij daar de eerste Poniatoff-professor in de ingenieurswetenschappen. Hij bleef emeritus tot 1974.
Hij schreef in 1950 ook Electrons and Holes in Semiconductors. Een baanbrekende tekst.
Maar eind jaren zestig veranderde zijn publieke persoonlijkheid. Hij werd een figuur van intense controverse. Zijn opvattingen over ras en intelligentie werden breed besproken en algemeen veroordeeld.
Hij voerde aan dat gestandaardiseerde intelligentietests genetische factoren weerspiegelden. Hij beweerde dat deze tests bewezen dat zwarte individuen intellectueel inferieur waren aan blanken. Het was niet zomaar een mening. Het was een kernovertuiging die hij publiekelijk promootte.
Hij ging verder. Hij concludeerde dat de hogere reproductiecijfers onder zwarte gemeenschappen een retrogressief effect hadden op de evolutie.
Deze opvattingen werden niet in een vacuüm gehouden.
