Cenere. Strati su strati.
Sepolto nelle profondità della Cloggs Cave si trova una documentazione di comportamenti rituali vecchia di 25.000 anni. Non è solo cenere. È la prova che gli indigeni australiani trasportavano erbe intere in questo spazio sotterraneo per bruciarle cerimonialmente già durante l’ultima era glaciale. Il sito si trova all’interno delle terre tradizionali del popolo GunaiK urnai. Sono i custodi riconosciuti del GippsLand e delle Alpi Vittoriane meridionali.
Ma perché l’erba? E perché dentro una grotta?
La scienza delle prove microscopiche
La dottoressa Elle Grono dell’Australian National University ha condotto l’analisi. Lei e il suo team si sono concentrati sui “fitoliti”. Si tratta di strutture microscopiche di silice che si formano all’interno dei tessuti vegetali. A differenza del polline, che viaggia trasportato dal vento, i fitoliti rimangono dove la pianta muore. Nessuna pianta cresce nella Cloggs Cave perché la luce è inesistente. Pertanto, se all’interno sono presenti fitoliti, sono stati portati lì. Dagli esseri umani. O forse perché gli opossum lasciano tracce di sporco sulla loro pelliccia.
I ricercatori hanno cercato specificamente fitolitine semicombuste all’interno degli strati di cenere. Questa è la distinzione fondamentale. La silice incombusta potrebbe essere stata lavata o trasportata da animali. Silice bruciata? Ciò implica l’intento umano.
“Ci siamo concentrati su fitoliti semicombusti provenienti da strati di cenere, che possono essere stati portati qui solo dall’uomo.” — Dott.ssa Elle Grono
Lo studio, pubblicato su Frontiers in Environmental Archaeology, rivela che le persone hanno selezionato erbe intere. Steli. Foglie. Fiori. Radici. Hanno portato anche le parti non commestibili. Li hanno sparsi. Poi li hanno accesi.
Pratiche rituali di rogo attraverso i millenni
Scavi nel 2019 e 2200 pozzi scoperti fino a 2,3 metri di profondità. La datazione al carbonio e la luminescenza stimolata otticamente hanno fornito una linea temporale.
Le sezioni superiori contenevano 73 distinti strati sottili di cenere. Questi furono depositati tra 4.400 e 1.600 anni fa. Ma il record di ceneri risale a molto più tempo fa. Ben il 18% di tutti i fitoliti mostrava segni di calore. Questo modello persistette per l’intero arco di 25.00 anni rappresentato nel sito. La gente continuava a tornare per bruciare l’erba.
Perché? La tradizione orale di GunaiKurnai e i documenti del XIX secolo menzionano mulla-mullung : uomini e donne colti. Questi praticanti spirituali usavano le caverne per la magia. Per la guarigione. Per aver imprecato. La cenere dell’erba bruciata probabilmente ha avuto un ruolo in questi riti. Il professor Bruno David della Monash University osserva che la combustione è in linea con le pratiche tradizionali che coinvolgono la cenere per rintracciare gli spiriti o eseguire magie.
Hanno trovato anche una pietra eretta di 28 cm. Eretto circa 2.000 anni. Probabilmente per scopi rituali.
Perché le erbe? Il processo di selezione
Hanno preso qualcosa che cresceva nelle vicinanze? No. L’analisi ha identificato 29 tipi di piante. Dominavano le erbe. Fino al 97% del materiale di silice.
I tipi specifici contano. La grotta conteneva erbe Pooideae. Preferiscono condizioni temperate e fresche. Contengono anche erbe Panicoideae. Questi prosperano in luoghi caldi e umidi.
Meno comuni erano le Chloridoideae. Queste sono erbe resistenti alla siccità. Si sarebbero avvicinati all’ingresso della grotta in microclimi più secchi. Ma la gente non li raccoglieva principalmente. Evitavano le foreste ripariali e i boschi aperti che circondavano la grotta. Invece, hanno deliberatamente raccolto erbe specifiche solo a breve distanza. Volevano piante intere. Comprese le radici.
Coinvolgimento della comunità GunaiKurnai
Questo non era un esercizio accademico distaccato. Il GunaiKurnai Land and Waters Corporaion ha richiesto gli scavi. I membri della comunità hanno contribuito a progettare lo studio. Hanno svolto il lavoro sul campo. Hanno interpretato i risultati. Hanno comunicato i risultati alla loro gente. Questa collaborazione garantisce che la storia rimanga con le persone a cui appartiene.
Cosa rivela questo?
Pensavamo che le caverne fossero solo rifugi. O luoghi di sepoltura. Cloggs Cave ci mostra qualcos’altro. Era un teatro per i rituali. Un luogo dove il paesaggio veniva fisicamente portato dentro per essere trasformato dal fuoco.
La conservazione di questi strati è notevole. Ogni strato di cenere è un timestamp dell’intenzione. Un atto deliberato di trasportare carburante sottoterra e accenderlo. Per millenni.
È magico? La tradizione GunaiKurnai dice di sì. L’archeologia mostra la ripetizione. Precisione. Scelta.
Non hanno semplicemente bruciato dei bastoncini. Hanno bruciato interi ecosistemi che esistevano all’esterno. Dentro il buio. Dove rimangono solo la luce del fuoco e il ricordo degli Antichi Antenati.
La pietra eretta è ancora lì. Silenzioso. In attesa. Qualcuno l’ha visto ieri sera? Non lo sappiamo. La grotta mantiene il proprio consiglio.
