James Buchanan Eads nació en Lawrenceburg, Indiana, el 23 de mayo de 1820. Murió en Nassau, Bahamas, casi setenta años después. Pero su vida estuvo definida por dos enormes hazañas de ingeniería que cambiaron Estados Unidos. Construyó el primer puente de arco de acero sobre el río Mississippi en St. Louis. Y construyó los acorazados que ayudaron a ganar la Guerra Civil.
La mayoría de la gente lo conoce por el puente. Se inauguró en 1874. Se trataba de una estructura de acero de triple arco de extraordinaria dificultad. Sin embargo, antes de eso, Eads ganaba dinero en el fondo del río.
Con sólo 22 años, inventó un barco de salvamento al que llamó “submarino”. No estaba bajo el agua. Era un barco de superficie. En el interior, bajó una campana de buceo. Caminaba por el suelo fangoso del Mississippi. Recogió lingotes de plomo, cerdos de hierro y otras mercancías hundidas. El método funcionó. Hizo una fortuna en doce años.
Luego vino la guerra.
Eads tuvo una idea radical. Le dijo al gobierno de la Unión que necesitaban acorazados de poco calado propulsados por vapor. No barcos pesados para el océano. Pequeñas embarcaciones para los ríos. Los construyeron en un tiempo récord. Estas novedosas embarcaciones llevaron al brigada estadounidense. La ofensiva del general Ulysses S. Grant contra los fuertes Henry y Donelson. Fue la primera gran victoria de la Unión en el conflicto. Sin esos acorazados, la guerra inicial podría haber sido diferente.
Después de que cesaron los combates, asumió dos proyectos más. Uno fue ese puente imposible en St. Louis. El otro proporcionó un canal de navegación para Nueva Orleans mediante embarcaderos en 1879.
No se limitó a construir cosas. Obligó al río a ceder. El puente sigue en pie. El río todavía fluye. Pero el hombre que lo dominó es olvidado en gran medida por todos, excepto por aquellos que miran de cerca el acero y la piedra.
